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Vance Packard: The Status Seekers: An Exploration of Class Behavior in America and the Hidden Barriers that Affect You, Your Community, Your Future
Vance Packard war ein amerikanischer Journalist, der in den 1950er und 1960er Jahren kritische Bücher zur amerikanischen Kultur und Gesellschaft veröffentlicht hat: The Hidden Persuaders (1957), eine kritische Auseinandersetzung mit Werbung und Propaganda, «The Waste Makers» (1960) über die geplante Überproduktion oder «The Naked Society» (1964), eine Kritik der uneingeschränkten Nutzung privater Informationen durch Werbetreibende. Er war ein Kritiker des Konsumismus.
In «The Status Seekers« widerlegt Packard den Nachkriegs-Mythos, die USA hätten sich durch Massenwohlstand und Konsum in eine klassenlose Gesellschaft verwandelt. Packard argumentiert, dass Klassenbarrieren keineswegs verschwunden seien – sie seien lediglich subtiler, rigider und stärker auf symbolhaften Konsum fixiert worden.
In den 1950er-Jahren besassen breite Schichten plötzlich ein eigenes Haus, ein Auto und moderne Haushaltsgeräte. Der breit verteilte Wohlstand, die «Mittelschicht», wie man sie nannte, habe eine Illusion der Gleichheit geschafft. Doch diese materielle Nivellierung habe zu einer paradoxen Gegenreaktion geführt, zu Statuspanik und Erstarrung. Da grundlegende Güter für fast jeden erschwinglich wurden, suchten die Menschen verzweifelt nach neuen Unterscheidungsmerkmalen, um ihren Rang in der sozialen Hierarchie zu demonstrieren, und entgegen dem Versprechen des «American Dream» beobachtete Packard, dass soziale Aufstiegskanäle enger wurden und sich soziale Schichten zunehmend voneinander abschotteten.
Fünf-Klassen-Modell und die Diplomschranke
Packard teilte die amerikanische Gesellschaft nicht primär nach Marx'schen Kriterien ein, sondern nach Bildungsabschluss, Beruf und Lebensstil. Zwischen der oberen und unteren Hälfte verläuft eine entscheidende Trennlinie: die «Diplomschranke» («diploma barrier»).
- Real Upper Class: Altes Geld, etablierte Dynastien, Vorstände von Großkonzernen; Mitgliedschaft in exklusiven Clubs.
- Semi-Upper Class: Erfolgreiche Manager, Ärzte, Anwälte mit Universitätsabschluss; stark leistungsorientiert und imagebewusst.
- Limited-Success Class: Büroangestellte, Buchhalter, kleine Gewerbetreibende, Techniker; oft stagnierende Karrieren.
- Working Class: Gelernte und ungelernte Industriearbeiter; materiell oft gut situiert, aber sozial klar abgegrenzt.
- Real Lower Class: Tagelöhner, marginalisierte Gruppen, Arbeitslose; sozial und räumlich isoliert.
Statusdemonstration
Das Buch katalogisierte detailliert, wie im Alltag Status kodiert und signalisiert wird:
- Der Wohnort wurden strikt nach Einkommensgruppen segregiert. Wer aufstieg, zog in die nächste, exklusivere Vorortsiedlung (Vorstadt). Adresse, Grundstücksgrösse und Architektur galten als wichtigste Visitenkarte.
- Während die reine Anschaffung eines Autos kein Privileg mehr war, wurden Marke, Modelljahr, Wagenlänge und Zusatzausstattung zu feinen Rangabzeichen.
- Packard beschreibt satirisch, aber treffend die Codes der Firmenwelt, die die exakte Position in der Konzernhierarchie signalisieren: Bürogrösse, Teppichdicke, Holzart des Schreibtischs, Anzahl der Fenster aber auch den Aufstieg auf das Abstellgleis (die Beförderung zum Verantwortlichen der Abfallentsorgung).
- Selbst Kirchenzugehörigkeit spiegelte den Klassenstatus wider (z.B. Episkopalisten und Presbyterianer an der Spitze, Baptisten und Pfingstler weiter unten).
Gesellschaftliche Folgen
Packard sah in dieser Entwicklung ernsthafte Gefahren für das soziale Gefüge: Das Streben nach Anerkennung führte zu Konformismus. Die Vertreterinnen der verschiedenen Schichten würden sich relativ rigide an den Code ihrer Schicht anpassen. An die Stelle offener Vorurteile (z. B. informelle Sperrklauseln in Country Clubs oder Wohnvierteln) würden subtile Ausgrenzung nach Religion, Herkunft und Ethnie treten. Die permanente Furcht vor Abstieg oder unzureichender Statussignalisierung erzeugte chronische Statusangst («status anxiety»).
Rezeption
Soziologen warfen Packard gelegentlich vor, komplexe Sachverhalte journalistisch zu vereinfachen (möglicherweise auch ein Statusgeplänkel). Doch das Buch traf den Nerv der Zeit. Die Bücher von Packard bilden eine scharfe Kritik des US-Konsumkapitalismus der 1950er- und 1960er-Jahre.
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